La pénurie de terres rares : pourquoi l'emprise de la Chine...

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La pénurie de terres rares s'aggrave. Malgré la trêve commerciale conclue en octobre entre Washington et Pékin, les fournisseurs américains des secteurs aérospatial et des semi-conducteurs rationnent les matières premières, refusent des clients et tirent la sonnette d'alarme quant à l'aggravation de la crise d'approvisionnement. Alors qu'un sommet Trump-Xi est prévu à Pékin le 31 mars, il ne s'agit plus d'une simple question de matières premières de niche : c'est la principale vulnérabilité des chaînes d'approvisionnement de la décennie, avec des conséquences majeures pour les investisseurs des secteurs de la défense, des technologies et des matériaux.

Situation sur le terrain

De nombreuses sources industrielles confirment que les fournisseurs des principales entreprises américaines des secteurs aérospatial et de la fabrication de semi-conducteurs sont confrontés à de graves pénuries de terres rares, notamment d'yttrium et de scandium. Ces termes sont peu connus du grand public, mais ces éléments sont indispensables. L'yttrium est essentiel aux revêtements de barrière thermique qui protègent les moteurs à réaction à des températures extrêmes. Le scandium est indispensable à la fabrication de composants présents dans la quasi-totalité des smartphones et stations de base 5G.

Depuis que les pénuries d'yttrium ont été signalées pour la première fois en novembre, les prix ont bondi d'environ 60 %. Le secteur des terres rares dans son ensemble a connu une forte hausse : le prix du néodyme a augmenté de 94,5 % sur un an et de 35 % rien que le mois dernier, l'oxyde de NdPr se négociant récemment à plus de 640 000 CNY/tonne.

La situation est particulièrement critique pour le scandium, pour lequel les États-Unis n'ont aucune production nationale et aucune source alternative opérationnelle en dehors de la Chine. Selon les estimations du secteur, les stocks américains se mesurent en mois, et non en années.

Pourquoi la trêve commerciale ne fonctionne pas

Pékin a techniquement suspendu ses restrictions à l'exportation les plus sévères dans le cadre de la détente d'octobre. Mais les données des douanes chinoises dressent un tout autre tableau : les livraisons de terres rares aux États-Unis restent très faibles. Surtout, la délivrance de nouvelles licences d'exportation de scandium est retardée depuis des mois, et les fabricants de puces américains ont porté le problème directement à l'attention de Washington.

Un responsable américain a déclaré sans ambages que l'industrie des semi-conducteurs est délibérément visée. Parallèlement, Pékin a élargi sa liste de matériaux contrôlés pour y inclure cinq terres rares supplémentaires — l'holmium, l'erbium, le thulium, l'europium et l'ytterbium — en plus des sept initialement restreintes en avril. Les entreprises étrangères doivent désormais obtenir l'autorisation du gouvernement chinois pour les aimants contenant même des traces (supérieures à 0,1 %) de terres rares lourdes d'origine chinoise.

Les Perspectives mondiales des minéraux critiques de l'AIE confirment ce déséquilibre structurel : pour 19 des 20 minéraux stratégiques, la Chine est le premier raffineur, avec une part de marché moyenne de 70 %. Pour le traitement des terres rares en particulier, ce chiffre atteint 85 à 90 %.

La dimension défense

Il ne s'agit pas d'un simple désagrément commercial. Les terres rares sont intégrées aux systèmes d'armement américains les plus critiques : les avions de chasse F-35, les sous-marins de classe Virginia et Columbia, les missiles de croisière Tomahawk, les drones Predator et la série de bombes intelligentes JDAM. Chacune de ces plateformes dépend d'aimants et de composants à base de terres rares.

Le Pentagone réagit avec urgence. Dans le cadre du projet Vault et d'initiatives connexes, Washington a engagé plus de 15 milliards de dollars pour l'indépendance en matière de minéraux critiques :

| Initiative | Allocation | Objectif |

|---|---|---|

| Expansion des stocks de défense nationale | 7,5 milliards de dollars d'ici 2027 | Modernisation des stocks de la DLA |

| Investissement dans la chaîne d'approvisionnement | 5 milliards de dollars | Infrastructures minières et de traitement |

| Programme de crédits du Pentagone | 500 millions de dollars | Soutien à l'exploitation minière et au raffinage privés |

| Participation de MP Materials | 400 millions de dollars (15 %) | Mine de terres rares nationale |

| Participation de USA Rare Earth | 10 % Production d'aimants aux États-Unis |

Les législateurs ont également proposé la création d'une agence indépendante dotée d'un budget de 2,5 milliards de dollars, dédiée à la production de minéraux critiques. Ces sommes sont considérables, mais le délai pour atteindre l'indépendance opérationnelle se compte en années, et non en trimestres.

Contexte d'investissement

La crise d'approvisionnement en terres rares a créé une opportunité d'investissement évidente : les gouvernements occidentaux investiront massivement dans la mise en place de chaînes d'approvisionnement non chinoises, et le petit nombre d'entreprises bien placées pour en tirer profit bénéficieront de primes importantes.

MP Materials (NYSE : MP)

MP Materials exploite la seule mine de terres rares en activité aux États-Unis, à Mountain Pass, en Californie. L'action a enregistré une performance exceptionnelle, avec une hausse de plus de 430 % en 2025 et une progression supplémentaire de 13 % depuis le début de 2026, pour se négocier actuellement autour de 56 $. La participation de 15 % du gouvernement américain témoigne de son importance stratégique.

MP est en bonne voie pour démarrer la production commerciale d'aimants en terres rares finis d'ici fin 2025, avec une capacité initiale d'environ 1 000 tonnes métriques par an et un accord d'approvisionnement de 500 millions de dollars avec Apple. Un projet d'extension de son usine, multiplié par 10, vise une capacité de 10 000 tonnes d'ici 2028. Le consensus de Wall Street est optimiste, avec un objectif de cours médian de 79 dollars et une recommandation d'achat forte de la part de 19 analystes.

Principal risque : La valorisation est élevée après la forte hausse récente. Tout apaisement des tensions sino-américaines pourrait réduire la prime géopolitique.

Lynas Rare Earths (ASX : LYC / OTC : LYSCF)

Lynas est le plus grand producteur de terres rares hors de Chine, exploitant la mine de Mt. Weld en Australie et des usines de traitement en Malaisie. L'action a fortement progressé, s'échangeant récemment à 17,03 dollars australiens, bien au-dessus de son plus bas des 52 dernières semaines (4,05 dollars australiens).

L'entreprise construit une usine de traitement de terres rares lourdes à Seadrift, au Texas, dans le cadre d'un contrat avec le Département de la Défense américain, afin de combler directement le déficit américain en terres rares lourdes. Zacks prévoit un bénéfice de 0,18 $ par action pour l'exercice 2026, soit une nette amélioration par rapport aux 0,01 $ de l'exercice 2025.

Principal risque : Les projets d'expansion, qui nécessitent d'importants investissements, comportent un risque d'exécution. Par ailleurs, toute normalisation des exportations chinoises réduirait l'avantage concurrentiel lié à l'approvisionnement hors Chine.

Energy Fuels (NYSE : UUUU)

Energy Fuels est une entreprise émergente du secteur des terres rares, exploitant la seule usine de traitement d'uranium conventionnelle des États-Unis, située à White Mesa, dans l'Utah. L'entreprise s'est reconvertie dans le traitement des terres rares, et son oxyde de dysprosium d'une pureté de 99,9 % a déjà été homologué par un important fabricant d'aimants sud-coréen.

Une étude de faisabilité bancable de janvier 2026 a révélé des investissements en capital (CAPEX) inférieurs aux prévisions pour la phase 2 d'expansion, la production commerciale de dysprosium, de terbium et de samarium étant prévue pour le quatrième trimestre 2026. Energy Fuels propose une approche différenciée : le traitement des terres rares lourdes combiné à une exposition à l'uranium.

Principal risque : La génération de revenus liés aux terres rares est encore à ses débuts. La double exposition aux matières premières complexifie la situation.

Exposition sectorielle plus large

Pour les investisseurs recherchant une exposition diversifiée, les ETF sur les terres rares et les minéraux critiques ont gagné en popularité. Le secteur bénéficie de facteurs structurels favorables, indépendamment des résultats diplomatiques à court terme, étant donné que la mise en place de capacités de traitement occidentales est un processus pluriannuel.

Le sommet de mars : À surveiller

Le sommet Trump-Xi à Pékin le 31 mars sera la réunion la plus importante pour les marchés des terres rares depuis le début de la crise. Parmi les variables clés figurent l'accord de Pékin pour une reprise totale de ses exportations de terres rares vers les États-Unis, tout lien éventuel entre l'accès aux terres rares et les contrôles à l'exportation de semi-conducteurs, l'état d'avancement du régime de licences élargi pour les aimants en terres rares et les signaux concernant les cinq éléments nouvellement soumis à restrictions.

Cependant, même une issue positive doit être abordée avec prudence. Les accords précédents sur les minéraux critiques se sont révélés fragiles et la dépendance structurelle persiste. Les contrôles américains sur les exportations de semi-conducteurs, considérablement renforcés en septembre, constituent un grief permanent pour Pékin et une incitation permanente à instrumentaliser sa domination minière.

Notre point de vue

La crise d'approvisionnement en terres rares est structurelle, et non conjoncturelle. Même dans le scénario diplomatique le plus favorable, les États-Unis sont encore à plusieurs années d'une véritable indépendance en matière de chaîne d'approvisionnement. La Chine contrôle 85 à 90 % du traitement, et la construction de mines, de raffineries et d'usines d'aimants ne peut être réalisée en moins de 3 à 5 ans, quels que soient les capitaux investis.

Pour les investisseurs, cela crée un facteur de croissance durable sur plusieurs années pour les producteurs et transformateurs occidentaux de terres rares. Le secteur restera volatil, tributaire de l'actualité diplomatique et des fluctuations des prix des matières premières, mais l'orientation des dépenses publiques est sans équivoque : plus de 15 milliards de dollars sont engagés et ce montant ne cesse d'augmenter.

En résumé : Le commerce des terres rares n'est plus spéculatif. Il s'agit d'une nécessité stratégique soutenue par les capitaux souverains. Les entreprises qui construisent aujourd'hui les chaînes d'approvisionnement occidentales se trouvent au carrefour de l'urgence géopolitique et des investissements d'infrastructures de grande envergure. Nous prévoyons que ce secteur restera l'une des opportunités asymétriques les plus intéressantes dans les matières premières et les investissements liés à la défense jusqu'en 2027 et au-delà.

Chiffres clés en un coup d'œil

| Indicateur | Données |

|---|---|

| Augmentation du prix de l'yttrium depuis novembre 2025 | ~60 % |

| Variation annuelle du prix du néodyme | +94,5 % |

| Part de la Chine dans le traitement des terres rares | 85-90 % |

| Production américaine de scandium | Zéro |

| Engagement du Pentagone en matière de minéraux critiques | Plus de 15 milliards de dollars |

| Rendement de MP Materials en 2025 | +430 % |

| Taille du marché des terres rares (estimation 2026) | 208 kilotonnes |

| TCAC du marché des terres rares (2026-2031) | 5,61 % |

Source: Reuters